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Le genre Carex (les laîches) appartient à la famille des cypéracées, proche des graminées, dont les autres principaux genres sont Cyperus (les souchets), Eriophorum (les linaigrettes), Scirpus (les scirpes). Dans cette famille de plantes herbacées, les tiges sont souvent triquètres (à trois angles), pleines, non renflées aux noeuds, disposées sur trois rangs, munies d'une gaine qui n'est pas fendue en long. Les fleurs, groupées en épillets (eux-mêmes souvent réunis en épis) peuvent être hermaphrodites (Cyperus), monoïques ou dioïques. Elles n'ont ni calice ni corolle. Les étamines sont souvent au nombre de trois. L'ovaire, à une seule loge et à un seul ovule, est surmonté d'un style à deux ou trois stigmates. Dans le gerne Carex, cet ovaire est entouré d'une enveloppe membraneuse (utricule) laissant passer le style, qui s'accroît et persiste autour du fruit. Les fleurs sont monoïques ou dioïques, à l'aisselle d'écailles imbriquées sur plusieurs rangées et disposées en épis. Fleurs mâles à deux ou trois étamines, fleurs femelles à deux ou trois stigmates. La plupart des laîches apprécient les lieux humides. Il en existe de très nombreuses espèces. Elles doivent peut-être leur nom scientifique (Carex) au grec cairô (= je coupe), car leurs feuilles sont très souvent coupantes. Autre hypothèse : le latin carere (= manquer), allusion au fait que les épis supérieurs, généralement mâles, manquent de graines. Quant au mot laîche, écrit lisca en latin médiéval, son origine est incertaine : il semble germanique, mais sans doute formé sur une racine pré-indoeuropéenne. Espèces décrites ici :
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